L'US Army définit, en 1940, une demande pour la construction d’un véhicule de liaison 4x4, léger, capable de transporter 4 passagers et une mitrailleuse calibre 30. Seulement deux sociétés répondent à l’appel et c’est finalement le projet de Willys-Overland Inc., en novembre 1941, qui est finalement retenu, donnant naissance à la Willys MB.
Pour accroître la production, l’armée demande à Ford de produire sous licence le véhicule. Le 28 janvier 1943, Willys se voit décerner le ruban bleu de la production, par le gouvernement américain.

Le nom de Jeep fait référence à la prononciation des initiales GP (General Purpose) et au chien de Popeye, "Eugen the Jeep", apparu en 1936 sous les crayons du dessinateur Segar. L’animal avait la faculté de devenir invisible, si bien que rapidement les Américains qualifièrent de "Jeep" tout ce qui était étonnant, et ce véhicule l’était !

Ses dimensions réduites, son poids de 1,1 tonnes, son moteur de 60 Chevaux lui confèrent de remarquables capacités tout-terrain et une grande polyvalence. De 1941 à 1945, la jeep est présente sur toutes les opérations militaires ; Comme en URSS, où elle est exportée à plus de 20 000 exemplaires pour l’Armée rouge, dans le cadre de la loi prêt-bail. Elle devient la bonne à tout faire des combattants. A la fin des hostilités, 639 245 Jeep Willys MB et Ford GPW sont sorties des chaînes de fabrication.