Une Geisha est une femme japonaise dédiant sa vie à la pratique des arts traditionnels. Le mot geisha peut s’interpréter comme «personne d’arts».
Les geisha sont l’évolution des taikomochi ou h?kan, équivalents de nos bouffons, ainsi les premiers geisha étaient des hommes. Au début de leur intégration, les femmes étaient appelées onna geisha (geisha femme). Aujourd’hui, toutes les geisha sont des femmes.
Entrainées depuis leur enfance, les jeunes filles étaient vendues par les familles pauvres à des maisons de geisha qui les élever. Enfant, elles travaillaient comme bonnes, puis comme assistantes pour contribuer à leur entraînement et assurer le coût de leur éducation.

Jeunes, elles commençaient à pratiquer un vaste éventail d’arts : instrument de musique et chants traditionnels, la danse traditionnelle, cérémonie du thé, ikebana (composition florale), poésie et littérature japonaise. En regardant et assistant leurs ainées, elles apprenaient le port du kimono, l’art de la conversation, différents jeux et le rapport au client.

Une fois devenues apprenties geisha, des 'maiko', elles accompagnaient des geisha dans les maisons de thé, aux réceptions et banquets. Cette méthode d’entraînement persiste mais est raccourcie, étant donné que la majeure partie des geisha le deviennent à la fin de l’adolescence. Les geisha ne sont pas des prostituées mais des hôtesses. Autrefois, il était possible d’acheter leur virginité (appelé mizuage), elles n’étaient pas forcées d'avoir des relations sexuelles avec leurs clients, ni même avec l’homme qui avait payé pour acheter leur virginité.

Aujourd’hui, les jeunes filles n’entrent plus dans les maisons de geisha dès leur enfance et devenir geisha est un acte entièrement volontaire, qui se fait vers quinze ans. L’apprentissage reste néanmoins long et difficile.