Jean-Baptiste Debret, né, le 18 avril 1768 à Paris où il est mort le 28 juin 1848, est un peintre d'histoire français.

Jean-Baptiste Debret est le frère de l'architecte François Debret et cousin de Jacques-Louis David, dont il devint un des élèves. Sous l’Empire, il réalisa nombre de peintures officielles pour le régime. Après la mort de son fils qui coïncidait avec la chute de l'Empire, il accepta une proposition du roi du Portugal Jean VI en exil au Brésil, et fit partie d'une mission d'artistes venu rejoindre la cour.
Il est l'auteur d'un Voyage Pittoresque et Historique au Brésil, ou il fait part de ses observations sur les coutumes du pays.


A partir de 1805, il change la thématique de ses peintures : "Napoléon rend hommage au courage malheureux", qui reçut une mention honorable de l'Institut de France.
Debret finalement se retrouve avec Napoléon comme sujet principal de ses oeuvres au moins en ce qui concerne la France. En 1808, il expose au salon le tableau Napoléon à "Tilsitt décorant de la Légion d'Honneur un soldat russe".
En 1810, il créa des nouveaux «hommages» à Napoléon : "Napoléon s'adressant aux troupes", suivi de "Première distribution des croix de la Légion d'Honneur dans l'église des Invalides" (1812).

Romaine par son nom (Legio honoratorum conscripta de l’Antiquité), par son symbolisme (les aigles) et son organisation (seize cohortes pour la France), la Légion d’honneur rompt avec la tradition des ordres d’Ancien Régime en étant ouverte à tous, et non plus seulement aux officiers.

Certains y voyaient une atteinte au principe de l’égalité civique, Bonaparte, en conseil d’État justifie cette institution : «Je vous défie de me montrer une république, ancienne ou moderne, qui savait se faire sans distinctions. Vous les appelez les hochets, eh bien c’est avec des hochets que l’on mène les hommes.»

La Révolution française avait aboli toutes les décorations de l’Ancien Régime : L’Assemblée Constituante avait créé la Décoration militaire, elle aussi supprimée. Sous la Convention, les généraux avaient pris pour habitude d’attribuer des armes d’honneur (fusil d’honneur, sabre d’honneur, ou encore tambour d’honneur) pour récompenser les actes de bravoure.

Le 14 juillet 1804, en la chapelle des Invalides a lieu la première remise de Légion d’honneur par Napoléon Bonaparte aux officiers méritants au cours d’une fastueuse cérémonie officielle.

Un décret du 10 pluviôse An XIII (30 janvier 1805) ajoute la Grande Décoration dont les titulaires furent par la suite nommés « Grand Aigle », puis « grand cordon » (ordonnance du 19 juillet 1814) et enfin «grand’croix» (ordonnance du 26 mars 1816). À cette date, les appellations furent modifiées comme suit, les commandants devinrent des commandeurs, et les légionnaires des chevalier.